西表島は羽田空港から飛行機で那覇まで約2時間、那覇から石垣島まで飛行機で約1時間、更に石垣島から西表島まで船でおよそ1時間かかります。西表島から沖縄本島よりも台湾に行く方がずっと近いのです！特別 天然記念物のイリオモテヤマネコと東洋のアマゾンと呼ばれるジャングルが有名な島です。ちなみに西表島石垣島の間にはテレビドラマ「ちゅらさん」のえりぃのふるさとの小浜島があります。

水牛車で100メートルほど離れた由布島（ゆふじま）にわたりました。そこにはマングローブ（ヒルギ）を間近に見られる海岸がありました。マングローブとは熱帯・亜熱帯の海岸などで汐が満ちたときに海水に浸かる場所に生える木の総称です。海から山に向かって木の種類を変えてゆきます。千葉では台風の潮風が当たっただけで枯れる植物がほとんどですが、海の中に木が生えている光景というのには驚かされます。

西表島は「海の中から森がはじまる」のだそうです。その言葉どおり汐の引いた干潟に生えていたマヤプシキ（マングローブの植物でも海に近いところに生える）の根元に大きな真っ黒な巻き貝がいました。「キバウミニナ」です。日本では八重山諸島だけに棲んでいる巨大なウミニナです。（殻の長さは10センチくらい）身体も真っ黒で少し不気味な感じがしますが、ヒルギ類の落ち葉を数匹ずつ固まって食べるおとなしい貝です。

子どもたちが干潟の水たまりの泥を掘ってみると、手のひらほどもある「シレナシジミ」が出てきました。こちらも真っ黒で巨大な貝です。肉は意外に小さいそうです。彼らはマングローブの林の中に棲む天敵のノコギリガザミから身を守るために身体を大きくしたといわれています。これらは昔から島の人々の食料になってきました。

ヒルギ科の植物は「胎生種子」と呼ばれる「種から芽生えた苗木をぶら下げている」そうです。満潮時に水に落ちて条件の整ったところに運良く流れついたら苗は育つことが出来るのです。「ペットボトルに挿しておくと根っこが出るよ」と観光船乗り場のおばさんに教えてもらいました。 家へ帰ってから2週間するとペットボトルに挿した苗はわずかに根が出て、4週間後、先の方から葉が伸びてきました。海岸で拾ったとき、最初はどちらを上にして挿したらいいのか分かりませんでしたが、水の中に落としてみるとちゃんと一方が立つのです。どうやら、根が出る方を下にして木にぶら下がっていたようです。水の上を漂いながら子孫を増やすヒルギ。すばらしい智恵です。